Мачу-Пикчу называют «затерянным городом инков», куда ушли самые просвещенные жрецы после падения инкской империи, и который испанцы так и не смогли найти. Множество предположений и гипотез существует об этом месте, но так достоверно и неизвестно, когда возник этот город и кем он был основан. Мачу с кечуа значит «старый», пикчу – «гора». Мачу-Пикчу – это целый комплекс археологических групп, число которых в настоящее время достигает 24 (и постоянно увеличивается в результате новых исследований), которые разбросаны на площади около 33 тысяч гектаров. На Старой горе и находится главная часть исторического памятника, занимающего семь квадратных километров. Уайна-Пикчу – Молодая гора - служила сторожевой башней. Часовые, дежурившие там, могли обозревать местность на десятки километров вокруг и вовремя предупреждать о появлении противника.
Мачу Пикчу нашел американский исследователь Хайрем Бингхем. После тщательного изучения каменной кладки и многочисленных построек религиозного назначения, они пришли к выводу, что это был священный горный приют великого правителя инков Пачакути, построенный примерно за сто лет до испанского вторжения. Мачу-Пикчу нельзя назвать крупным городом. Около 200 сооружений сложены из хорошо обработанного камня и плотно пригнанных друг к другу плит. По оценкам археологов, здесь жило примерно 1200 человек, поклонявшихся богу Солнца — Инги. По какой-то, до сих пор невыясненной причине, все они исчезли еще до вторжения испанцев. Из-за недостатка места дома, храмы и дворцы пришлось строить вплотную друг у другу. Кварталы города и отдельные здания соединены между собой главным образом лестницами, которые выполняют роль улиц.
Первое, что здесь поражает, - необыкновенная красота горного пейзажа. И только потом видно террасы совершенных пропорций и симметрии, Священную площадь, руины и храма Солнца и храма Трех окон, развалины различных сооружений, лестницы, которых здесь больше сотни, акведуки, пробитые в камнях.
Мачу-Пикчу расположен на высоте 2400 м над уровнем моря, на неприступном утесе- плато, втиснувшемся в седловину между двумя горными вершинами — Мачу-Пикчу («Старая гора») и Уайна-Пикчу («Молодая гора»), в 75 км к северу от Куско. Внизу его опоясывает глубокое ущелье, в котором протекает река Урубамба. Мачу-Пикчу занимает на площадь около 33 тысяч гектаров.
Климат сухой. Ярко выражены два периода – сухой (с мая по октябрь средняя температура +9°С) и влажный (с декабря по март средняя температура +12°С). Путешествовать в этом районе Перу можно круглый год, однако лучшее время для посещения - с апреля по октябрь.
Город имеет довольно четкую структуру и разделен на два крупных сектора – сельскохозяйственный и городской. Третьей, и возможно главной, частью можно считать гору Вайна-Пикчу, возвышающуюся над Мачу-Пикчу. По некоторым данным, святыня инков на самом деле находилась между двух вершин – Мачу (старой) и Вайну (новой).
Наиболее впечатляющими сооружениями являются